Medicamentos vs mitos: qué tratamientos realmente funcionan según la ciencia

ago, 9 2025

¿Sabías que uno de cada tres estadounidenses cree que la vitamina C previene los resfriados, mientras otros juran que el jarabe de cebolla es casi milagroso? En Santa Bárbara me topo con amigos y desconocidos que confían más en remedios de la abuela que en medicamentos recetados. El problema no es solo de aquí: estamos rodeados de mitos y creencias populares que suenan bien, pero ¿en realidad funcionan? Hoy no quiero solo hablar de pastillas mágicas o pócimas del siglo pasado, quiero mostrarte lo que de verdad pasa en nuestro cuerpo cuando enfrentamos enfermedades comunes y elegir entre fármacos y remedios populares.

Por qué seguimos creyendo en mitos médicos

Las medias verdades sobre la salud están por todas partes: redes sociales, grupos de WhatsApp, la charla con la vecina o hasta en las conversaciones de domingo junto al café. La mayoría de los mitos médicos nacen porque alguien experimentó una mejoría después de probar algo alternativo; otras veces, surgen porque los medicamentos convencionales tardan en hacer efecto y buscamos un "atajo" inmediato. Nadie quiere esperar tres días para que la fiebre baje; buscamos resultados ya, y ahí es donde los mitos hacen su agosto.

Algunos mitos existen desde hace siglos. Los libros de medicina medieval mencionaban remedios como aplicar grasa de cerdo en cortaduras o usar sanguijuelas para curar cualquier mal. ¿Y sabes lo peor? Algunos de estos remedios, aunque sin pruebas, se pasaron de generación en generación hasta llegar a nuestra época, modernizados pero igual de dudosos.

Un ejemplo claro: tocar madera para no enfermar o usar un "limón debajo de la almohada" para alejar la gripe. Pudiera sonar gracioso, pero, según una encuesta seria de la Universidad de Stanford, el 48% de los encuestados confesó haber probado alguna vez remedios recomendados por familiares en vez de seguir recetas médicas. Esto implica no solo riesgos personales, sino que reproduce el ciclo de ignorancia y desconfianza hacia los tratamientos comprobados.

¿Por qué persisten estos mitos? La explicación tiene nombre: sesgo de confirmación. Esto significa que cuando algo nos funciona una vez, lo tomamos como verdad absoluta e ignoramos todas las veces que no funcionó. Añade a eso la desconfianza hacia la industria farmacéutica que, a veces, ha cometido errores graves. El resultado es que terminamos creyendo en remedios que solo sirven para nuestro bolsillo o para la tranquilidad mental.

La seguridad emocional juega otro papel clave. Los remedios populares generan sensación de control cuando la enfermedad nos supera. A veces se mezclan hasta con rituales familiares, convirtiendo el acto de curarse en una especie de tradición. Aquello de "mi abuela lo hacía y nunca se enfermó" pesa más que cualquier prospecto de medicamento.

Los medios y la publicidad no han ayudado. Vemos anuncios con promesas medio mágicas, influencers vendiendo soluciones rápidas, y vídeos virales de gente rascajosa que parece curarse del día a la noche. Es fácil caer en la trampa porque nadie nos enseña a cuestionar la información de salud. La ciencia, muchas veces, no tiene el brillo de una historia de éxito popular, aunque los datos digan otra cosa.

Así que no, nadie es inmune a los mitos. Hay que aprender a distinguir entre lo que tiene fundamento y lo que solo ofrece esperanza hueca. Por eso, separar leyenda de realidad puede ser la mejor inversión para tu salud.

Medicamentos: ¿qué funciona realmente y qué es placebo?

No todos los medicamentos son iguales, y seamos honestos, tampoco todos los remedios farmacéuticos prometen lo que cumplen. Aquí es donde la ciencia nos da claridad. Los estudios clínicos, con personas reales y placebos de por medio, han demostrado qué funciona y qué es casi un truco de la mente.

Te sorprenderá, pero la mayoría de los medicamentos comunes, como el paracetamol o el ibuprofeno, tiene efectividad confirmada, aunque no "curen" la enfermedad, sino que alivian los síntomas. Las infecciones virales simples como el resfriado no necesitan antibióticos: estos sólo sirven para bacterias. Sin embargo, cada año millones de personas insisten en tomar antibióticos para "sentirse mejor más rápido": pura ilusión, además de peligro de resistencias bacterianas.

El poder del efecto placebo es brutal. Hay estudios donde personas mejoraron enormemente solo por pensar que tomaban un tratamiento fuerte, aunque en realidad recibían solo azúcar. Pero esto no significa que haya que jugársela con remedios mágicos. El efecto placebo puede engañar sobre el dolor, pero no elimina infecciones, reduce fiebre peligrosa ni evita complicaciones graves.

Un mito repetido es que tomar grandes dosis de vitamina C evitará el resfriado o acelerará la recuperación. Los datos de más de 30 estudios revisados en la Cochrane Library muestran que la vitamina C no previene ni alivia síntomas de forma significativa en la mayoría de personas; como mucho, acorta la duración del resfriado por unas horas si la tomas cada día durante meses, algo que nadie suele hacer realmente.

Otro ejemplo: las cremas de aloe vera para quemaduras. Las aprobadas médicamente ayudan, pero untar hojas de aloe directamente puede empeorar la herida. Y ni hablar de aplicar pasta de dientes, remedio muy popular que solo causa irritación y puede infectar la zona.

Tampoco el ibuprofeno es para todo. Las personas con problemas renales mejor que lo eviten. Los antiácidos ayudan si tienes acidez ocasional, pero tomarlos a diario sin diagnóstico puede ocultar problemas serios, como infecciones o incluso úlceras.

En casos como la gripe, solo si eres población de riesgo o tienes complicaciones deberías tomar antivirales (oseltamivir). El resto solo necesita reposo, líquidos y controlar síntomas.

Así que la próxima vez que dudes, consulta fuentes serias como la FDA o las redes de sanidad públicas. Ni Google, ni la prima del pueblo tienen los datos reales.

Consejos prácticos para analizar tratamientos y remedios

Ahora, ¿cómo puedes saber si un remedio, medicamento o consejo viral merece confianza? Empecemos por lo elemental: pregunta "¿esto tiene respaldo científico?" Olvídate de los testimonios individuales o historias que empiezan por "a mi tío le funcionó." Lo que cuenta es la evidencia manifiesta, los estudios con cientos o miles de participantes y análisis revisados por expertos.

Antes de probar cualquier cosa sobre tu salud, busca al menos dos fuentes oficiales que lo respalden. Puede ser la página del Ministerio de Sanidad en tu país, la Organización Mundial de la Salud (OMS) o, para medicamentos, la FDA estadounidense. Si la información solo sale en blogs personales, foros o vídeos de TikTok, mejor cuestiona su credibilidad.

Otro truco sencillo: sigue la pista del dinero. Si alguien te recomienda un suplemento milagroso y te lo vende por 40 dólares el tarrito, sospecha. El negocio de los "nutracéuticos" y remedios alternativos mueve miles de millones, muchos con poca o ninguna reglamentación. Muchas veces, los estudios que defienden estos productos están financiados por las propias empresas que los fabrican.

No todo lo alternativo es malo, ni todo lo farmacéutico es bueno. Hay remedios naturales con evidencia sólida, como las infusiones de manzanilla para problemas digestivos leves. Pero siempre asegúrate de que lo respaldan estudios publicados y revisados.

Busca que los tratamientos estén aprobados por organismos de control. ¿Recomendaron un medicamento en la televisión? Comprueba que es legal y seguro consultando la base de datos pública de medicamentos autorizados en tu país. No compres pastillas o pomadas al margen del circuito oficial, aunque prometan maravillas.

Un consejo práctico más: si tu médico no puede explicarte claramente cómo funciona un medicamento o posible efecto secundario, pide una segunda opinión. La medicina no debe ser un acto de fe, sino de transparencia e información adecuada.

¿Sabías que en España el 37% de la población usa algún remedio natural junto a la medicina convencional? Según un informe de la Sociedad Española de Medicina de Familia, la combinación es habitual, pero siempre recomiendan informar al médico para evitar interacciones peligrosas.

• Verifica la fuente de cada consejo o tratamiento.
• Desconfía de remedios que prometen efectos rápidos o "curos totales".
• Consulta médicos de confianza y pregunta siempre por alternativas probadas.
• Pregunta por posibles interacciones si tomas varios productos o fármacos a la vez.
• Evita automedicarte porque generas más problemas que soluciones.

Si sigues estos pasos, podrás diferenciar la realidad de las expectativas, y cuidar mejor tu salud y la de quienes tienes cerca. Al final, el mejor remedio es el sentido común, aunque parezca menos milagroso que las historias de TikTok.

Trampas comunes que deberías evitar (y hábitos que sí ayudan)

Mete esto en tu lista mental: hay trampas disfrazadas de consejos de salud que siguen colándose en nuestra rutina. Las ves en Instagram, en la tienda del barrio o incluso recomendadas por algún conocido bien intencionado. Aquí te cuento cuáles esquivar sin pensarlo, y cuáles hábitos sí deberías mantener de verdad.

No caigas en modas como "detox de jugos" para limpiar el cuerpo. Tu hígado y tus riñones ya cumplen esa función gratis, y beber litros de zumos puede darte un subidón de azúcar nada recomendable. Ni hablar de quienes intentan curar infecciones con aceites esenciales o bebidas azucaradas "milagrosas". No hay una sola publicación científica seria que demuestre esos efectos.

No uses antibióticos para virus. No aceleran la recuperación y puedes crear resistencia bacteriana, un problema con el que los hospitales lidian cada día. Toma antibióticos solo con receta y termina el tratamiento entero aunque te sientas mejor a la mitad del ciclo.

No abuses de medicamentos "para todo". Si con una pastilla de paracetamol mitigas el dolor, perfecto, pero no conviertas cada dolencia leve en una excursión al botiquín. El abuso de analgésicos puede dañar hígado y riñones, incluso provocar intolerancias o adicción en casos extremos.

El mejor consejo, y aquí sí puedo decirlo tajante, es que cuides los hábitos sencillos: dormir bien, hidratarte, moverte a diario, y mantener una alimentación variada. Son acciones menos llamativas pero con más poder curativo que cualquier suplemento de moda. Irónicamente, la mayor parte de las personas que buscan remedios milagrosos descuidan estas bases.

No tomes como dogma productos etiquetados como "naturales". Recuerda que lo natural no siempre es seguro: la cicuta o el ricino son plantas, pero también letales. Que un producto provenga de la naturaleza no lo hace inocuo ni eficaz automáticamente. Siempre busca información contrastada.

Por último, apóyate en la ciencia, pero usa también el sentido común. Si un consejo suena demasiado bueno para ser cierto, suele ser falso. Si tienes alguna duda, busca, pregunta y no te quedes con lo primero que oyes o lees. Así estarás más cerca de saber lo que funciona realmente y no tragarte cuentos con envoltorio de salud.

medicamentos efectivos y trucos de abuela existen, pero saber elegir entre ambos hará que tu salud lo agradezca a largo plazo. No se trata de rechazar de plano la cultura popular ni de fiarse ciegamente de la farmacéutica; la clave está en tener criterio y sentido común. Y si te queda una duda razonable, mejor consultar a un profesional en vez de al vecino o tía lejana en WhatsApp.